II wojna światowa rozpoczęła się atakiem niemieckiego pancernika "Schleswig-Holstein" na polską składnicę wojskową na Westerplatte 1 września o godzinie 4.45. To zdarzenie jest uznawane za symbol rozpoczęcia wojny. Jednak działania wojenne rozpoczęły się już wcześniej. O godzinie 4.40 bez wypowiedzenia wojny, niemieckie wojska uderzyły na Polskę na całej długości granicy, dzielącej te dwa państwa. Była to realizacja planu Fall Weiss. Zakładał on rozpoczęcie działań wojennych bez aktu wypowiedzenia wojny i prowadzenie jej metodą wojny błyskawicznej. Plan początkowo przewidywał rozpoczęcie ofensywy przeciw Polsce na 26 sierpnia. Rozkaz odwołano, mimo że część jednostek zajęła już swe pozycje. Atak został wspomogły naloty bombowe na większe miasta Polski. Pierwszym polskim miastem zniszczony w czasie II wojny światowej był Wieluń. Ignacy Mościcki Prezydent Rzeczypospolitej Polskiej wydał odezwę, w której po oświadczeniu o niesprowokowanej agresji Niemiec przeciwko Polsce wezwał naród do obrony wolności i niepodległości kraju.
Wojna trwała od 1 września 1939 do 2 września 1945. Działania wojenne toczyły się prawie w całej Europie, Azji, północnej Afryce, a nawet w Arktyce i Ameryce Północnej. Miała tragiczne skutki dla cywilów. Straty wśród ludności cywilnej wyniosły łącznie prawie 33 miliony ludzi.
Obchody 70 rocznicy II wojny światowej będą obchodzone pod haseł "Zaczęło się w Polsce".
W Gdańsku o godz. 4.45 odbędzie się coroczna ceremonia ku czci obrońców Westerplatte. Udział w ceremonii wezmą prezydenta Lech Kaczyński oraz i premier Donald Tuska. O godzinie 15. rozpoczną się centralne uroczystości na Westerplatte. W trakcie uroczystości zostanie odczytany Apel Pamięci, oddana salwa honorowa.
Udział w obchodach wezmą przedstawiciele władz wielu państwa, między innymi: kanclerz Niemiec Angela Merkel, premier Rosji Władimir Putin, sekretarz stanu ds. zagranicznych Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej David Miliband oraz przewodniczący Parlamentu Europejskiego Jerzy Buzek. Nastąpi ceremonia złożenia wieńca na Cmentarzu Obrońców Westerplatte. Przedstawiciele delegacji zagranicznych zapalą znicze, oddając będące hołd żołnierzom Wojska Polskiego, walczącym we wrześniu 1939 roku. Pod pomnik Obrońców Wybrzeża zaplanowano przemówienia przedstawicieli państw zagranicznych.
Ważnym elementem obchodów będzie podpisanie aktu erekcyjnego budowy Muzeum II Wojny Światowej, z udziałem przywódców państw Unii Europejskiej i premiera Tuska.