Przedawnienie w prawie cywilnym oznacza, że po upływie pewnego czasu niemożliwe jest dochodzenie przysługujących nam roszczeń. Takie rozwiązanie prawne służy przede wszystkim zapewnieniu stabilności porządku prawnego, nawet jeżeli czasem wydaje się nam krzywdzące. Wyrażoną w kodeksie pracy zasadą jest, że roszczenia pracownicze przedawniają się po upływie 3 lat. Dotyczy to nie tylko roszczeń o zaległe wynagrodzenie, ale także roszczeń o zaległy urlop wypoczynkowy, czy też jego ekwiwalent.
Bieg przedawnienia rozpoczyna się bądź na koniec roku kalendarzowego za który należy się urlop, bądź na koniec pierwszego kwartału roku następnego (kodeks pracy dopuszcza przeniesienie urlopu na następny rok kalendarzowy i wykorzystanie go do końca pierwszego kwartału).
Ekwiwalent pieniężny przedawnia się podobnie jak urlop wypoczynkowy i inne roszczenia pracownicze po upływie 3 lat.
Należy pamiętać, że urlop wypoczynkowy jest podstawowym prawem pracownika i nawet jeśli pracodawca nie chce nam takiego urlopu udzielić, to należy się go stanowczo domagać. Jakkolwiek kodeks pracy szczegółowo nie określa negatywnych konsekwencji dla pracodawcy z tego tytułu, to jednak nieudzielanie urlopu jest naruszeniem obowiązków pracodawcy względem pracownika i Państwowa Inspekcja Pracy może nałożyć na takiego pracodawcę stosowną karę.